La grande déception, chapitre 2 : Méthodistes, Woodsworths et pensionnats

Plus d'un siècle plus tard, le crime national n'est toujours pas pris en compte

L'un des méchants les plus célèbres des pensionnats indiens est le bureaucrate Duncan Campbell Scott. Il a été engagé dans la bureaucratie du gouvernement du Canada parce que son père, ministre méthodiste, connaissait Sir John A. MacDonald.

Le fait que le père de Scott était un ministre méthodiste est mentionné en passant, mais il est important en raison du rôle que l'Église méthodiste, en tant qu'organisation, jouait dans le domaine de l'éducation et de la colonisation au Canada.

Les méthodistes ont joué un rôle très important dans la création et le fonctionnement des pensionnats, à la fois sur le terrain, dans tout le Canada, et dans la bureaucratie fédérale. Egerton Ryerson a contribué à jeter les bases de l'éducation au Canada, parce qu'il s'appuyait sur la tradition méthodiste, qui avait également une influence politique considérable.

En 1884, le méthodisme était la plus grande confession protestante du Canada, et l'un des aspects qui l'a toujours distingué des autres confessions était sa mission auprès des populations indigènes.

L'Encyclopédie canadienne indique que « le méthodisme ... a été dirigé par John Wesley (1703-91), qui encourageait la sainteté personnelle et une vie chrétienne disciplinée (d'où le terme  méthodique » ). Il se distinguait par son arminianisme, la croyance que les individus sont libres d'accepter ou de rejeter la grâce de Dieu, et qu'il est possible d'atteindre la « perfection « (le dépassement de la volonté de pécher) dans cette vie » . Cette perfection et le dépassement de la  « volonté de pécher « incluaient la tempérance, c'est-à-dire l'abstinence d'alcool.

Les spécificités de la théologie méthodiste sont importantes. Si l'idée que les gens peuvent se perfectionner par leur propre détermination peut constituer un puissant message d'inspiration pour l'amélioration de soi, le progrès et le changement, l'idée de perfection ne laisse pas beaucoup de place à l'humilité, au doute de soi ou à la critique. 

La lettre que Ryerson a adressée au gouvernement fédéral pour recommander la création d'écoles résidentielles/industrielles pour les Premières nations est pertinente pour toutes les hypothèses qu'elle contient.

Ryerson part du principe que les Premières nations manquent de civilisation et de sobriété, et que le seul moyen d'y remédier est de veiller à ce que les écoles les convertissent au christianisme.

« C'est un fait établi par de nombreuses expériences que l'Indien d'Amérique du Nord ne peut être civilisé ou maintenu dans un état de civilisation (y compris les habitudes d'industrie et de sobriété) qu'en relation avec, sinon par l'influence, non seulement de l'instruction et du sentiment religieux, mais aussi des sentiments religieux. Même dans la vie civilisée ordinaire, la masse des classes laborieuses est contrôlée par ses sentiments comme presque la seule règle d'action, proportionnellement à l'absence ou au caractère partiel de son développement intellectuel.  La théorie d'un certain type de philosophie éducative est falsifiée en ce qui concerne l'Indien ; rien ne peut être fait pour améliorer et élever son caractère et sa condition sans l'aide du sentiment religieux.

Cette influence doit s'ajouter à toutes les autres pour faire de l'Indien un homme sobre et industrieux. Même la connaissance des doctrines et des préceptes moraux du christianisme orthodoxe, avec tous les moyens de l'exemple et de l'instruction prudente, ne suffit pas à produire dans le coeur et la vie de l'Indien l'esprit et les habitudes d'une civilisation industrielle, sans l'énergie additionnelle et l'activité impulsive du sentiment religieux. L'esprit qui anime et contrôle chaque établissement scolaire industriel devrait donc, à mon avis, être un esprit religieux. La culture religieuse dans les exercices quotidiens et l'instruction devrait être un objet d'attention important ; et en plus de la musique vocale, en général, la musique vocale sacrée devrait constituer une branche importante de leur education » .

Le méthodisme en tant que branche distincte du christianisme protestant au Canada a disparu lors de la création de l'Église unie du Canada, issue de la fusion des méthodistes, des presbytériens et des congrégationalistes. De nombreux loyalistes qui se sont installés dans le Haut-Canada après la Révolution américaine étaient méthodistes, y compris les Ryerson. 

Egerton Ryerson s'est converti au méthodisme à l'âge de 17 ans, alors que son père, anglican, l'avait mis à la porte. Ryerson finit par devenir éditeur et prédicateur. L'un des objectifs des méthodistes était d'empêcher l'Église anglicane de devenir la « religion officielle » du Haut-Canada. Ryerson a joué un rôle important dans le développement de l'éducation en Ontario.

Alors qu'il est loué pour ses réalisations « progressistes », telles que la gratuité de l'enseignement public et la standardisation des manuels scolaires canadiens, il est rarement mentionné que la même loi qui a créé des écoles séparées pour les catholiques et les protestants a également créé des écoles séparées pour les enfants noirs.

L'attention portée à Ryerson en tant que « grand homme » a occulté le contexte plus large dans lequel il évoluait, à savoir celui de l'Église méthodiste et de ses fidèles qui ont joué un rôle direct dans la gestion de tous les aspects du système des pensionnats.

Les méthodistes géraient des missions actives dans tout le Canada. Ils ont écrit et publié des livres promouvant les pensionnats et ont fait partie de la bureaucratie fédérale des pensionnats.

Un autre méthodiste de premier plan qui a joué un rôle important est James Shaver Woodsworth. Woodsworth était :

« L'un de ses fils, J. F. Woodsworth, a été directeur des écoles résidentielles de Red Deer et d'Edmonton. L'un de ses fils, J. F. Woodsworth, a été directeur des pensionnats de Red Deer et d'Edmonton. (James Woodsworth est également le père de J. S. Woodsworth, fondateur de la Fédération du Commonwealth coopératif, précurseur de l'actuel Nouveau Parti démocratique).

En tant que surintendant des missions méthodistes dans l'Ouest du Canada - alors appelé « Nord-Ouest » - il est responsable des pensionnats méthodistes dans l'ensemble des provinces actuelles de la Colombie-Britannique, de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba, et ce à partir de Brandon, où la famille Woodsworth s'installe en 1882.

Il s'agissait également de recruter des personnes pour effectuer le travail missionnaire, dont un autre futur cofondateur du CCF et ministre méthodiste, William Irvine. En 1895, l'école industrielle de Brandon est créée et dirigée par un autre ministre méthodiste, Thompson Ferrier. Elle accueille des élèves de tout le Manitoba.

« Dès le début, l'école a concentré ses efforts de recrutement sur les enfants cris et anishinawbe des communautés du nord du Manitoba, notamment Norway House, Gods Lake, Berens River, Nelson House, Oxford House, Island Lake et Little Grand Rapids ; d'autres élèves venaient de Cross Lake, de Fisher River et de St. Peter’s. »

Ferrier a également été associé à d'autres pensionnats. Une photo de lui dans un canoë avec des élèves indigènes d'un autre pensionnat du Manitoba, à Portage la Prairie, introduit le premier chapitre du livre de John S. Milloy, « A National Crime : The Canadian Government and the Residential School System, 1879 to 1986 » .

Pendant de nombreuses années, Ferrier a été accusé de payer des parents des Premières nations pour qu'ils envoient leurs enfants à l'école, où ils étaient mal nourris, surchargés de travail et où beaucoup sont morts.

 « En 1900, Ferrier est accusé d'avoir payé des familles du nord du Manitoba pour qu'elles envoient leurs enfants à Brandon. Martin Benson, fonctionnaire de la DIA, estime que cette accusation n'est pas fondée, mais il écrit, en s'écartant des protocoles sur lesquels les parents autochtones insistent lorsqu'ils concluent de tels accords et engagements : « Il se peut toutefois qu'il leur fasse un cadeau sous forme de vêtements ou autre pour les inciter à se séparer de leurs enfants, car on dit que c'est assez généralement la pratique dans l'Ouest de remplir les écoles par ce moyen. »

En huit ans seulement, de 1898 à 1906, 25 enfants sont morts alors qu'ils vivaient à l'école, qui exigeait des enfants des demi-journées de travail non rémunéré pour aider à payer le fonctionnement de l'école. L'école de Brandon était l'une de celles où le taux de mortalité était si élevé que Ferrier proposa un nouveau cimetière » .

« Au cours de l'année scolaire 1902-1903, six élèves sont décédés à l'école. Originaires de communautés éloignées comme Gods Lake, Norway House et Berens River, le plus jeune de ces enfants n'avait que sept ans, le plus âgé 16 ans ; la plupart étaient au début de l'adolescence lorsqu'ils sont décédés. Comme l'a montré Paul Hackett, cette tendance à la dégradation de la santé après l'admission dans les pensionnats se poursuivra tout au long de l'histoire du système des pensionnats.... Le 29 mai 1912, le révérend Thompson Ferrier, directeur du pensionnat de Brandon, écrit au secrétaire du ministère des Affaires indiennes à Ottawa pour proposer l'établissement d'un nouveau cimetière pour les enfants décédés au pensionnat... En 1915, Ferrier répond aux critiques selon lesquelles les garçons du pensionnat sont mal habillés en expliquant qu' « au mois d'avril, il y a beaucoup de travail à faire et les garçons ne peuvent pas être très bien habillés pour le faire » [1].

Ferrier est cité à plusieurs reprises dans le rapport de la Commission Vérité et Réconciliation.

« En 1903, le directeur de Brandon (Manitoba), T. Ferrier, écrivait que « s'il est très important que l'enfant indien soit éduqué, il est encore plus important qu'il se forge un bon caractère ».

Selon Ferrier, une telle insistance était nécessaire pour « contrecarrer les mauvais penchants de la nature indienne ».

Ce qui se passait au pensionnat de Brandon était exactement ce que le Dr Peter Bryce, premier médecin-chef du Canada, a qualifié de « crime national ». C'est Bryce qui a rédigé en 1907 un rapport détaillant le fait que les élèves des Premières nations placés dans les pensionnats mouraient en nombre effroyable de la tuberculose, alors que ces décès auraient pu être évités. Il a écrit ce qui suit :

« Je crois que les conditions sont délibérément créées dans nos pensionnats pour propager des maladies infectieuses [...] Le taux de mortalité dans les pensionnats dépasse souvent cinquante pour cent. C'est un crime national.

En 1922, Bryce a de nouveau fait parler de lui en publiant une brochure intitulée « A National Crime « (Un crime national). Il plaide pour que rien ne soit fait depuis son premier rapport, en 1907. Ce n'est pas parce que son premier rapport était secret - en fait, il a fait l'objet d'une couverture dans les principaux journaux de l'époque et a même suscité des réactions de la part des directeurs des pensionnats où les élèves étaient maltraités.

Ferrier était au courant du rapport Bryce sur les décès dans les pensionnats et y a même répondu :

« Dès sa publication à l'automne 1907, le rapport a fait la une des journaux nationaux. Le magazine Saturday Night examine les statistiques présentées par Bryce et conclut : « Même la guerre affiche rarement un pourcentage de décès aussi élevé que le système d'éducation que nous avons imposé à nos pupilles indiens. « Le Montreal Star titrait : « Le taux de mortalité chez les Indiens est anormal » . Un article similaire dans le Ottawa Citizen conclut que les écoles sont « de véritables foyers de propagation et d'expansion « de la tuberculose.

En publiant le rapport, le ministère des Affaires indiennes a demandé aux agents des Indiens et aux directeurs d'école de lui faire part de leurs commentaires. L'inspecteur des Affaires indiennes de Gleichen, en Alberta, a écrit que « dans l'ensemble, je suis d'accord avec les conclusions du Dr ». Il a ajouté que « si l'on avait dépensé plus d'argent pour améliorer les conditions dont on se plaint dans ce rapport et beaucoup moins pour acheter des drogues, il y aurait eu moins de décès parmi les élèves » . L'agent indien de Morley, Alberta, J. I. Fleetham, écrit que « en ce qui concerne la réserve Stony, je suis tout à fait d'avis que 40 % de la population, plus particulièrement les moins de 25 ans, ont plus ou moins la tuberculose dans le sang et que 75 % des décès survenus au cours des trois dernières années sont dus à cette maladie » .

L'une des recommandations de Bryce était que le gouvernement fédéral prenne en charge les écoles, ce qui a provoqué une réaction de défense de la part des églises :

« Les églises et les écoles ont vigoureusement défendu leurs dossiers. Le directeur de l'école de Brandon (Manitoba), T. Ferrier, souligne que lorsque les écoles ont été créées, il n'y avait pas de contrôle médical des élèves et « un grand nombre d'élèves ont été admis dans les écoles alors qu'ils n'auraient jamais dû l'être ». Les conditions d'admission sont désormais beaucoup plus strictes, et le régime alimentaire et l'habillement se sont nettement améliorés. Il a fait valoir que, puisque les écoles qui ont répondu à l'enquête de Bryce fonctionnaient en moyenne depuis quinze ans, le taux de mortalité aurait dû être de 1,6 % par an, et non de 24 %.

Il s'agit là d'un premier exemple de la manière dont les conclusions de Bryce allaient être mal interprétées au fil des ans, tant par les partisans que par les détracteurs des écoles. Comme indiqué plus haut, Bryce n'a pas présenté le chiffre de 24 % comme un taux de mortalité. Il a déclaré que, selon les chiffres qui lui ont été fournis par les directeurs, un quart des personnes inscrites dans ces écoles depuis leur ouverture (et il a précisé que certaines avaient ouvert dès 1888) étaient décédées. Comme 24% n'est pas un taux de mortalité, le diviser par quinze (comme l'avait fait Ferrier) ne permet pas d'obtenir un taux de mortalité annuel ».

Il convient de rappeler que Ferrier dirigeait ce pensionnat méthodiste à Brandon, où vivait et travaillait James Woodsworth, le surintendant des missions méthodistes. Les Ferrier et les Woodsworth se connaissaient professionnellement et ont même écrit l'un sur l'autre dans des livres.

En 1906 - l'année précédant la publication du rapport de Bryce - Ferrier a publié un livre promouvant les pensionnats indiens, intitulé « Indian Education in the North West « (Éducation des Indiens dans le Nord-Ouest)^[2] publié à Toronto par l'Église méthodiste, dans lequel Ferrier appelle à la « destruction et à la fin de la vie dans les réserves et les traités » . Il y mentionne qu'il s'est rendu au Morley Boarding School, le pensionnat de Morley en Alberta, avec l'un des Woodsworth.

« Et je suis sûr que si tous les membres de notre conseil de mission avaient pu voir le pensionnat de Morley, comme le Dr Woodsworth et moi-même l'avons vu l'hiver dernier, la conclusion serait que les difficultés liées à la gestion d'une école dans une réserve ont été plus qu'à la hauteur de notre église à ce stade.

La représentation que Ferrier donne des indigènes est une litanie de stéréotypes racistes honteux, dont beaucoup ont perduré jusqu'à aujourd'hui. Elle est colorée, en partie, par le fait que Ferrier, en tant que méthodiste, méprisait l'alcool :

« Dans la réserve, les vices de l'homme blanc sont plus profondément enracinés que ses vertus.

Son eau de feu a démoralisé des tribus entières et les maladies qu'il a introduites en ont anéanti beaucoup.

L'Indien grandit avec l'idée bien ancrée dans sa tête que le gouvernement lui doit sa subsistance et que son bonheur et sa prospérité ne dépendent en rien de son effort individuel.

Les rations et les traités sont corrects pour les personnes âgées, les personnes sans défense et les infirmes.

Les Indiens forts et valides attendent les rations et le traité, négligeant d'autres tâches et la culture de leur terre, afin d'obtenir ce qui, dans bien des cas, pourrait être gagné plusieurs fois dans le même laps de temps. Le système détruit leur énergie, leur dynamisme et leur indépendance...

« Dès que notre Indien, qu'il soit de sang mêlé ou de sang pur, est capable de s'occuper de lui-même, il est de notre devoir de le remettre sur pied et de rompre à jamais les liens qui l'unissent à sa tribu ou au gouvernement. L'Église et l'État devraient avoir pour objectif final la destruction et la fin des traités et de la vie dans les réserves.

Ce passage entier du livre de Ferrier a été cité mot pour mot dans le livre de 1909 « Strangers Within Our Gates « de J. S. Woodsworth - ministre méthodiste et futur chef national du parti CCF, qui est devenu plus tard le NPD. Ce livre a été publié pour soutenir Thompson Ferrier après que ce dernier eut été interviewé sur les décès survenus au pensionnat de Brandon, dans le sillage du rapport qui qualifiait les pensionnats de « crime national » .